Riesenfische: die letzten Riesen der Flüsse (2023)

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Im Jahr 2005 fing ein thailändischer Fischer im Mekong einen wahrhaft monströsen Riesenwels. Mit einem Gewicht von 293 Kilogramm war er der größte Süßwasserfisch aller Zeiten. Als der amerikanische Biologe ZebHogan das Foto des Tieres sah, fragte er sich, ob es wirklich der größte Fisch der Welt sei. Hogan ist auf Fisch spezialisiert und erforscht seit mehreren Jahren die Mekong-Region in Südostasien. Auf die Frage, welche Süßwasserfischart wirklich die größte sei, stellte er zu seiner Überraschung keine wissenschaftlich fundierte Antwort fest.

Also machte er sich auf die Suche nach sich selbst. Allerdings ging es Hogan nicht nur darum, weitere rekordverdächtige Exemplare zu entdecken. Vielen großen Süßwasserfischarten geht es nicht gut. Mit Unterstützung des World Wildlife Fund (WWF) und der National Geographic Society startete Hogan das Projekt Megafish. Es war nicht nur ein Versuch, die größten Süßwasserfische der Welt aufzuspüren – Arten, die mindestens 6 Fuß oder 200 Pfund lang werden –sondern um zu studieren und zu schützen.

Die 30 Arten, die diese Kriterien erfüllen, sind eine vielseitige Mischung aus Fischen, die sich in Aussehen und Entwicklung unterscheiden: vom Wels über den Karpfen bis zum Hornhecht und dem Stachelrochen. Obwohl diese Arten in Flüssen und Seen auf allen Kontinenten außer der Antarktis vorkommen, wurden sie bisher kaum erforscht. Ein riesiger Süßwasser-Stachelrochen(Urogymnus polylepis)aus Südostasien beispielsweise wurde erst 2016 wissenschaftlich beschrieben. „Diese Arten waren einzigartige Megafauna, die noch nicht auf globaler Ebene untersucht wurde“, sagte Hogan, Assistenzprofessor an der University of Nevada, Reno, USA.

Megafische sind weltweit gefährdet

Hogan wusste, dass der Artenschutz der Riesenfischpopulationen in der Mekong-Region in einem nahezu aussichtslosen Zustand war. Allerdings wurde schnell klar, dass die Situation anderswo nicht viel besser war: Die meisten großen Süßwasserfische sind aufgrund von Überfischung, Staudämmen und Verschmutzung stark zurückgegangen. Einige Arten waren vom Aussterben bedroht. „Einige dieser Tiere leben seit Hunderten von Millionen Jahren auf der Erde und laufen nun Gefahr, noch zu unseren Lebzeiten zu verschwinden“, sagt Hogan. „Es fiel mir schwer, darüber nachzudenken.“

Zu Beginn seines Projekts bekam Hogan auch einen Job als Moderator der TV-Show „Monster Fish“ von National Geographic. In der Annahme, dass die größten Flüsse der Welt auch die größten Fische beherbergen, begab er sich mit seinem Filmteam zum Amazonas, dem volumenmäßig größten Fluss der Welt. Es ist Lebensraum für mehr als 3.000 Fischarten,Darunter van getorpedeerde Arapaima (Arapaima gigas), ein luftatmender Fisch, der über vier Meter lang werden kann. Allerdings waren die Exemplare, die Hogan in Brasilien aufspürte, kleiner. „Zuerst schien die Suche mehr Fragen aufzuwerfen als sie zu beantworten“, erinnert sich Hogan. Aufgrund seiner Größe ist Arapaima jedoch ein beliebter Speisefisch. Der Biologe vermutet daher, dass nicht nur die Bestände, sondern auch die Fische selbst zurückgegangen sind, weil gezielt größere Exemplare gefangen und dann weitere kleinere gezüchtet wurden.

Wie der Arapaima sind auch viele andere riesige Süßwasserfische attraktive Ziele für Angler. Da es bei Tieren meist Jahre dauert, bis sie geschlechtsreif sind, werden sie oft getötet, bevor sie sich fortpflanzen können. Darüber hinaus unternimmt die Art im Laufe ihres Lebens oft lange Wanderungen.Der neue Damm kann daher nicht nur Fischereirouten blockierenSie verändern aber auch die Strömung des Flusses und stören die empfindlichen Orientierungshilfen der Tiere auf ihrer Reise. Beispielsweise ist das Mekong-System durch eine jährliche schwere Überschwemmung gekennzeichnet, die den Fluss während der Regenzeit um bis zu zwölf Meter ansteigen lässt. Aufgrund chinesischer Staudämme im Oberlauf und Dürre kam es in den letzten Jahren jedoch zu keinen Überschwemmungen. Steigende Werte deuten jedoch darauf hin, dass einige Fische abwandern und zeugen müssen. Wenn nichts passiert, könnte es die Tiere verwirren. Und ihnen fehlen möglicherweise die idealen Umweltbedingungen für die Fortpflanzung.

Der Damm ließ sie aussterben

Während einer Expedition nach China wurde Hogan bewusst, welche katastrophalen Folgen Staudämme für große Wanderfische haben können. Er suchte im Jangtse nach chinesischen Paddelfischen(Psefurs Schwert), der mit einem dokumentierten Maximalgewicht von 300 Kilogramm einer der Spitzenkandidaten für den größten Süßwasserfisch der Welt ist. Die Ursprünge des Chinesischen Paddelfischs reichen – wie auch seines amerikanischen Gegenstücks, des Mississippi-Paddelfischs – mehr als 150 Millionen Jahre zurück. Fisch spielt in China seit Jahrtausenden eine wichtige wirtschaftliche und kulturelle Rolle.

Vor einigen Jahrzehnten wurde klar, dass die Überfischung die Paddelfischbestände beeinträchtigt. Doch der Bau des Gezhouba-Staudamms im Jangtse-Fluss in den 1980er-Jahren versetzte der Art den Todesstoß: Der Paddelfisch konnte seine flussaufwärts gelegenen Laichplätze nicht mehr erreichen. Als Hogan 2007 mit chinesischen Wissenschaftlern am Jangtsekiang unterwegs war, fand er keine Hinweise mehr auf diesen Fisch. Jahre später stellte sich heraus, dass die Art wahrscheinlich inzwischen verschwunden war. Damit ist der Chinesische Paddelfisch der erste große Süßwasserfisch, der in der Neuzeit ausgestorben ist.

„Aussterben bedeutet, dass das gesamte Ökosystem bis zu einem gewissen Grad erodiert“, sagt Hogan. „Jede Art spielt dabei eine Rolle – und einige Arten, wie der Riesenfisch, spielen möglicherweise eine ökologisch wichtigere Rolle als andere.“ Kanäle und Geröll werden stark beansprucht. Allerdings sind viele Riesenfische Raubtiere an der Spitze der Nahrungskette. Wenn ihre Zahl zurückgeht, könnte dies schwerwiegende Folgen für die Populationen anderer Arten entlang der Nahrungskette haben.

Der Mensch hat die Flüsse stark verändert

China ist das Land mit den meisten Wasserkraftwerken, Europa ist der Kontinent mit den meisten künstlichen Flusssperren.Studie aus dem Jahr 2020 in Nature veröffentlichtveröffentlicht, wurden mindestens 1,2 Millionen künstliche Hindernisse gefunden, die in den natürlichen Flusslauf eingreifen: Dämme unterschiedlicher Größe, Wehre, Furten und Kanäle. Solche Strukturen verhindern, dass große Wanderfische in ihren Flusslebensräumen vorkommen.

Die stark gestaute Donau war einst die Heimat vieler riesiger Fische, darunter eines der größten Wassertiere Europas, der Huchen(Looooooooooooo)und bis zu sechs Störarten, darunter der größte Stör der Welt, der Beluga. Aufgrund von Staudämmen sind diese Arten jedoch aus den meisten Teilen des Flusses längst verschwunden.

Der Beluga-Stör wird in vielen wissenschaftlichen Publikationen als der größte Süßwasserfisch der Welt aufgeführt. Ein 1827 in der Wolgamündung gefangenes Weibchen soll 1.571 Kilogramm gewogen haben. Allerdings ist diese Art, wie die meisten Störe, kein echter Süßwasserfisch. Es handelt sich um einen Wanderfisch, auch anadromer Fisch genannt – ein Fisch, der im Süßwasser geboren wird, den größten Teil seines Lebens im Salzwasser verbringt und dann zum Laichen in die Flüsse zurückkehrt. „Bei meiner Suche wollte ich mich jedoch auf Fische konzentrieren, die ihr gesamtes Leben in Flüssen und Seen verbringen“, sagt Hogan.

Süßwasserökosysteme sind in einem schlechten Zustand

Eines treibt Hogan an: auf den sich verschlechternden Zustand von Süßwasserkörpern aufmerksam zu machen. Diese Ökosysteme sind im Allgemeinen noch stärker geschädigt als Meeres- und Landlebensräume und werden gleichzeitig weniger erforscht.Laut WWFDie Populationen von Süßwasserwirbeltieren sind seit 1970 um 84 % zurückgegangen. das ist doppelt so viel wie bei Land- oder Meereswirbeltieren. Der Verlust an Riesenfischen beträgt mittlerweile alarmierende 94 Prozent. „Riesenfische sind Kanarienvögel in einem Kohlebergwerk“, sagt Hogan, den Bergleute einst als Warnung in den Tunnel mitnahmen, weil die Tiere selbst bei geringen Konzentrationen von geruchlosem Kohlenmonoxid bewusstlos aus dem Haufen fallen würden. „Sie sind oft die ersten, die verschwinden, und ihr Verschwinden ist eine Warnung, dass wir schnell handeln müssen, um den Zustand unserer Flüsse und Seen zu verbessern.“

Ein Megafisch, der gegen den Strom anderer Riesen zu schwimmen scheint, ist Europas größter echter Süßwasserfisch: der Europäische Wels(Welsball)die mehr als drei Meter lang werden kann. Die ursprünglich aus Osteuropa stammende Art wurde 1974 von einem deutschen Fischer in den spanischen Fluss Ebro eingeführt, wo sie mehrere tausend Welseier hervorbrachte. Andere Fischer, die auf die Möglichkeit hofften, einen riesigen Fisch zu fangen, taten dasselbe in den Flüssen anderer Länder. Seitdem hat sich die Art über Süd- und Mitteleuropa verbreitet.

Normalerweise sind es die Riesenfische, die durch invasive Arten und veränderte Ökosysteme bedroht sind. Der Wels hingegen ist in den Flüssen Südeuropas selbst invasiv. Es gedeiht in vom Menschen veränderten Bächen, wo hohe Wassertemperaturen und niedriger Sauerstoffgehalt einheimische Arten vertrieben haben. Die Art wächst schnell und hat eine lange Lebenserwartung von bis zu 80 Jahren. Im Gegensatz zu vielen anderen Megafischen vermehrt sich der Europäische Wels schnell, da die Weibchen Hunderttausende Eier auf einmal legen. Sein unersättlicher Appetit hat ihn zu einer ernsthaften Bedrohung für gefährdete und kommerziell wichtige Wanderfische wie den Heringsfisch Hering und den Atlantischen Lachs gemacht, deren Bestände in Europa bereits stark zurückgegangen sind. Experten glauben, dass die globale Erwärmung noch günstigere ökologische Bedingungen für Welse schaffen könnte.

Insgesamt wirkt sich der Klimawandel jedoch bereits negativ auf die weltweiten Bestände riesiger Süßwasserfische aus. Dies ist auf anhaltende Dürren und zunehmend unregelmäßige Monsunzeiten zurückzuführen, die viele empfindliche Ökosysteme beeinträchtigen. Und es wird nicht besser: Der Klimawandel verändert weltweit die Lebensräume von Flora und Fauna – doch Süßwassertiere können sich den veränderten Lebensbedingungen nicht entziehen: „Diese Fische können nicht einfach in andere Flüsse auswandern“, erklärt Hogan. „Sie haben sich entwickelt, um in den Flüssen zu gedeihen und zu überleben, in denen sie natürlich vorkommen.“

Es gibt auch gute Nachrichten

Aber Hogan sieht auch Anzeichen einer positiven Entwicklung: Viele kleinere Länder, von Bhutan bis Guyana, haben sich verpflichtet, ihre Flüsse für die darin lebenden Fische sauber zu halten. Vor allem in Asien werden zunehmend Schutzgebiete und Fischereiverbotszonen ausgewiesen. In vielen Fällen übernehmen indigene Gemeinschaften die Führung beim Naturschutz, wie im Fall von Arapaima in Brasilien.

Alligatorgar in de VS(Atractosteus-spatel), ebenfalls ein riesiger, luftatmender Fisch, galt lange Zeit als „Müll“, weil er große Mengen an Wildfischen verschlingt – was das Tier in Konflikt mit Freizeitanglern bringt. Daher wurde es in weiten Teilen seines Verbreitungsgebiets im Süden der Vereinigten Staaten systematisch ausgerottet.Doch dann begannen Wissenschaftler, diese Art zu untersuchenund fanden heraus, dass Alligator-Hornhechte nicht in erster Linie Arten fressen, die auch von Anglern gejagt werden. Darüber hinaus leisten Raubfische an der Spitze der Nahrungskette einen wichtigen Beitrag zur Stabilität und Funktionsfähigkeit des Ökosystems. Heute haben sich die Populationen in Flüssen wie Trinity, Texas, erholt. Auch der Seestör, einer der wenigen echten Süßwasserstörpopulationen in Wisconsin, hat von den Fischereivorschriften profitiert. „Das zeigt, dass die Fische bei gutem Fischereimanagement gedeihen“, sagt Hogan.

„Auch wenn die Situation der riesigen Süßwasserfische durchaus besorgniserregend ist, ist es dennoch wichtig, ihre Fortschritte bei der Erhaltung zu überwachen.“Zeb Hogan, Biologe an der University of Nevada in den USA

In den Vereinigten Staaten wurden seit Jahrzehnten keine größeren Staudämme gebaut. Stattdessen begann man schon vor vielen Jahren mit dem Abbau veralteter Dämme. Mittlerweile nimmt dieser Trend auch in Europa Fahrt auf und einige große Bauwerke wurden bereits abgerissen. Albanien hat Vjosa außerdem zum ersten Wildfluss-Nationalpark Europas erklärt. Und das Donaudelta hat sich in eine geschützte Biosphäre verwandelt, die zu den schönsten Naturgebieten des Kontinents zählt. „Auch wenn die Situation für riesige Süßwasserfische durchaus besorgniserregend ist, ist es dennoch wichtig, ihre Erhaltungsfortschritte zu überwachen“, sagt Hogan.

Cuda Mekong

In den letzten Jahren wandte Hogan seine Aufmerksamkeit wieder dem Mekong zu, dem Fluss, den er zu studieren begann, und leitet nun das von der US-Regierung geförderte Forschungsprojekt „Wonders of the Mekong“. Der Mekong fließt durch sechs Länder in Südostasien und wird von einigen als der wichtigste Fluss der Welt angesehen, da die meisten der 70 Millionen Menschen, die an seinen Ufern leben, von seinen fließenden Gewässern leben. Außerdem ist er die Heimat von mehr Megafischen als jeder andere Fluss der Welt, wie zum Beispiel dem Mekong-Riesenwels(Pangasianodon gigas)und eine riesige Langhantel(Catlocarpio siamensis).

Die Populationen dieser Riesen im Mekong sind in den letzten Jahrzehnten aufgrund erheblicher Umweltverschmutzung erheblich zurückgegangen – unter anderem aufgrund des Booms beim Staudammbau, der in China in den 1990er Jahren begann und in Ländern wie Laos anhielt.Dürre durch El Niñoin den Jahren 2019 und 2020, und der Klimawandel hat die Situation verschärft. Da auch Dämme das Wasser zurückhielten, fielen die Wasserstände im Mekong und im benachbarten TonleSap-See in Kambodscha auf Rekordtiefs – mit schwerwiegenden Folgen für die Fische im Ökosystem.

Die jüngste Monsunzeit, die etwa von Juni bis November 2022 dauerte, gab dem Mekong jedoch eine Pause und brachte überdurchschnittliche Niederschläge in den Unterlauf und die TonleSap-Region. Darüber hinaus sind die Behörden gegen illegale Fischereimethoden im See vorgegangen. Dadurch konnten sich die Fischbestände erholen, darunter auch einige Populationen großer Fische, zJulian der Tapfere, vom Aussterben bedrohter Karpfen.

Rekordhalter jetzt in der Forschung beschäftigt

Darüber hinaus versuchen immer mehr lokale Fischer, gefährdete Arten zu schützen. Anfang 2023 fingen Fischer aus dem kambodschanischen Distrikt KangMeas einen riesigen Mekong-Wels mit einem Gewicht von mehr als 100 Kilogramm. Keiner der Fischer hatte jemals einen so großen Wels gesehen. Doch anstatt das Tier zu töten und mit Gewinn zu verkaufen, ließen sie es los – sie brachten den Fisch sogar in einer Zeremonie mit Blumen und Parfümsprays zurück zum Fluss. „Der Fang zeigt, wie widerstandsfähig der Mekong und die großen Fischbestände sind und dass noch nicht alles verloren ist“, sagt Hogan.

Anfang 2022 machten Fischer weiter flussaufwärts in einem besonders artenreichen Teil des Mekong im Norden Kambodschas eine überraschende Entdeckung. Hogans Team erhielt einen Anruf von einem der Fischer, der berichtete, er habe einen Stachelrochen gefangen, der „viel größer“ sei als alle zuvor gefangenen. Der Fisch wog 300 Kilogramm und war damit der größte jemals gefangene Süßwasserfisch.

Die Aufnahme sorgte auch weltweit für große mediale AufmerksamkeitSpectrum.de berichtete.. Der Jet ist auch im „Guinness-Buch der Rekorde“ enthalten. Dies mag das Ende von Hogans Suche nach dem größten Süßwasserfisch der Welt sein, aber seine Naturschutzarbeit geht weiter: Hogan und sein Team befestigten einen Sender an einem Stachelrochenweibchen, bevor sie es wieder in den Fluss ließen. „Als 2005 ein Riesenwels gefangen wurde, wurde er zerlegt und verkauft“, sagt Hogan. „Heute können wir die größten Fische der Welt beobachten und mehr über ihr Verhalten erfahren. Cool."

Seitdem hat Hogans Team die Reise des Rekordfisches aufmerksam verfolgt: Daten aus den letzten zehn Monaten zeigen eine starke Ortstreue des Rochenweibchens – das heißt, es bleibt normalerweise in dem Gebiet, in dem es entdeckt wurde. Schutzmaßnahmen für die Art sollten daher gezielt und unter diesem Gesichtspunkt gestaltet werden. Die kambodschanische Regierung hat bereits vorgeschlagen, das Gebiet, in dem seit langem Pläne für zwei große Staudämme bestehen, in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufzunehmen. Dann wird das Land aller Voraussicht nach Bauvorhaben zum Schutz der Fischarten ablehnen.

Hogan ist sich fast hundertprozentig sicher, dass es sich bei diesem Rochenweibchen nicht um den größten Süßwasserfisch der Welt handelt. Er sagt, der Stachelrochen sei möglicherweise nicht einmal die größte Süßwasserfischart. Beispielsweise deuten neuere Forschungen zu Arapaima darauf hin, dass die Art in Guyana möglicherweise noch größer wird. „Es ging nie wirklich darum, den größten Fisch zu finden“, erklärt Hogan. „Es ging uns immer darum, mehr über diese erstaunlichen Kreaturen zu erfahren, damit wir herausfinden können, wie wir sie besser schützen können.“